Zoofobia: quando la paura degli animali diventa un problema

La zoofobia è una paura intensa e persistente nei confronti degli animali. Può riguardare gli animali in generale, ma più frequentemente si concentra su una particolare specie o categoria, come cani, gatti, uccelli, insetti, topi o serpenti.

Una certa cautela nei confronti degli animali è del tutto normale: la paura ha anche una funzione protettiva e ci aiuta a riconoscere situazioni potenzialmente pericolose. Il problema nasce quando la risposta di paura diventa sproporzionata rispetto al pericolo reale, oppure quando porta la persona a evitare situazioni, luoghi o attività in modo significativo.

Tra le paure più frequenti vi sono quella dei cani (cinofobia), dei serpenti (ofidiofobia), degli insetti (entomofobia), degli uccelli (ornitofobia), dei topi (musofobia) e dei gatti (ailurofobia).

Quando la paura degli animali diventa una fobia

Non è necessario che l'animale sia completamente innocuo perché una paura possa diventare fobica. Anche un animale che può effettivamente rappresentare un certo rischio può essere temuto in modo eccessivo rispetto alla probabilità concreta che si verifichi un evento pericoloso.

La differenza, quindi, non sta semplicemente nell'animale che si teme, ma soprattutto nel modo in cui la persona vive quella paura e nelle conseguenze che essa produce nella sua vita.

Chi soffre di una fobia animale può sapere perfettamente che il pericolo è minimo e, nonostante questo, sentirsi incapace di controllare la propria reazione.

La paura, infatti, non dipende soltanto da una valutazione razionale del rischio. Di fronte all'animale temuto può attivarsi rapidamente una risposta di allarme, accompagnata dalla sensazione che qualcosa di pericoloso stia per accadere.

Che cosa si prova

La reazione può comprendere:

• forte ansia o paura improvvisa;
• aumento del battito cardiaco;
• tremori e tensione muscolare;
• sudorazione;
• difficoltà respiratorie;
• sensazione di perdere il controllo;
• impulso immediato ad allontanarsi;
• disgusto o repulsione;
• attenzione molto intensa ai movimenti dell'animale.

In alcuni casi la paura può essere così intensa da provocare un attacco di panico.

Per alcune persone è sufficiente anche una situazione indiretta: sapere che l'animale potrebbe trovarsi nelle vicinanze, immaginare un possibile incontro oppure vedere una fotografia o un video può essere sufficiente per provocare una marcata reazione ansiosa.

Che cosa fa veramente paura?

Spesso ciò che spaventa non è semplicemente l'animale in sé, ma ciò che la persona immagina possa accadere in sua presenza.

Un cane può essere vissuto come una possibile minaccia perché potrebbe mordere o aggredire. Un piccione può invece suscitare paura perché i suoi movimenti vengono percepiti come imprevedibili e difficili da controllare. Un topo può evocare il timore di essere toccati, morsi o contaminati.

In altri casi prevalgono il disgusto, la paura di perdere il controllo, la sensazione di non poter prevedere il comportamento dell'animale oppure la convinzione di non riuscire a gestire la propria reazione.

Questo aiuta a comprendere perché sapere razionalmente che «non c'è nulla da temere» spesso non sia sufficiente.

La persona può riconoscere che il pericolo è minimo e, nello stesso momento, sperimentare una risposta emotiva molto intensa. La paura non si modifica necessariamente quando cambiano le convinzioni razionali sul pericolo.

Il ruolo dell'evitamento

Uno dei meccanismi più importanti nel mantenimento delle fobie è l'evitamento.

Chi teme un determinato animale tende spontaneamente a cercare di evitare tutte le situazioni nelle quali potrebbe incontrarlo. Può cambiare strada, non entrare in determinati luoghi, chiedere ad altre persone di controllare l'ambiente prima di entrare oppure rinunciare ad alcune attività.

L'evitamento produce un effetto immediato: la paura diminuisce.

Ed è proprio questo che può renderlo così difficile da abbandonare.

La sequenza può diventare:

Ogni volta che la persona evita l'animale, infatti, non ha l'opportunità di sperimentare che ciò che teme potrebbe non accadere, oppure che potrebbe essere in grado di gestire la situazione anche in presenza dell'animale.

Nel tempo, quindi, le situazioni evitate possono diventare sempre più numerose e la paura può finire per occupare uno spazio maggiore nella vita quotidiana.

La paura dei piccioni

Una delle paure degli animali che può creare difficoltà nella vita quotidiana è quella dei piccioni.

Per alcune persone i loro movimenti rapidi e poco prevedibili sono particolarmente difficili da tollerare. Il fatto che possano avvicinarsi spontaneamente alle persone può aumentare la sensazione di non avere il controllo della situazione.

In altri casi la paura è collegata alla possibilità di essere colpiti, toccati o contaminati, oppure alla convinzione che i piccioni possano trasmettere malattie.

Quando la paura è intensa, anche una normale passeggiata in una piazza o lungo una strada può trasformarsi in una situazione da controllare attentamente.

La persona può cercare continuamente di individuare gli animali presenti, cambiare percorso o evitare determinati luoghi. In questo modo una paura che inizialmente sembrava circoscritta può arrivare a limitare significativamente la libertà di movimento.

Quando una fobia diventa invalidante

Non tutte le fobie degli animali hanno lo stesso impatto.

Se l'animale temuto viene incontrato raramente, la persona può riuscire a condurre una vita sostanzialmente normale nonostante la propria paura. In questi casi potrebbe non esserci una necessità concreta di intervenire.

La situazione cambia quando l'animale è presente frequentemente nell'ambiente quotidiano o quando il timore porta a modificare in modo significativo le proprie abitudini.

La fobia può diventare problematica quando, per esempio, una persona:

• evita luoghi che potrebbe frequentare normalmente;
• rinuncia ad attività piacevoli;
• modifica continuamente i propri percorsi;
• ha bisogno che altre persone controllino l'ambiente;
• vive con la preoccupazione di poter incontrare l'animale;
• limita la propria vita sociale o lavorativa per evitare possibili incontri.

In questi casi il problema non è soltanto la paura dell'animale, ma lo spazio che la paura finisce per occupare nella vita della persona.

Come affrontare la zoofobia

Affrontare una fobia non significa semplicemente convincersi che l'animale non è pericoloso o costringersi ad avvicinarlo.

È spesso più utile comprendere innanzitutto che cosa mantiene la paura, quali situazioni vengono evitate, quali conseguenze vengono anticipate e che cosa succede quando la persona cerca di controllare la propria ansia.

Il lavoro psicologico può quindi aiutare a osservare il problema da una prospettiva diversa e a sperimentare gradualmente modalità alternative di affrontare le situazioni temute.

Quando è indicato, possono essere utilizzate tecniche specifiche, tra cui l'esposizione graduale, che permette di avvicinarsi progressivamente a ciò che viene evitato, rispettando i tempi e le possibilità della persona.

L'obiettivo non è necessariamente arrivare a non provare più alcuna paura. Piuttosto, è fare in modo che la paura non sia più ciò che decide che cosa la persona può o non può fare.

Quando chiedere aiuto

Una paura degli animali può diventare meritevole di attenzione quando non si limita al momento dell'incontro, ma influenza progressivamente la vita quotidiana attraverso anticipazione, controllo ed evitamento.

Se una persona si accorge di organizzare le proprie giornate in funzione della possibilità di incontrare l'animale temuto, oppure rinuncia a luoghi e attività importanti per evitare la paura, può essere utile parlarne con uno psicologo.

Comprendere come si è costruita la paura e, soprattutto, che cosa la mantiene nel presente può rappresentare il primo passo per recuperare una maggiore libertà nelle proprie scelte.