ANSIA E STRESS

Acrofobia: quando la paura dell’altezza diventa un problema

“La paura cresce quando ciò che temiamo diventa ciò che evitiamo.”

La paura dell'altezza è una reazione comune e, entro certi limiti, svolge una funzione importante: ci aiuta a riconoscere una situazione potenzialmente pericolosa e a comportarci con prudenza. Per alcune persone, però, questa paura può diventare così intensa da limitare significativamente la vita quotidiana. In questi casi si può parlare di acrofobia, una fobia specifica caratterizzata da una paura marcata e persistente delle situazioni in cui ci si trova a una certa altezza.

L'acrofobia non riguarda necessariamente soltanto il trovarsi fisicamente in un luogo elevato. La paura può comparire anche quando si immagina una situazione del genere, quando la si anticipa mentalmente oppure quando si osserva una scena dall'alto.

Come si manifesta l'acrofobia

La reazione alla paura può coinvolgere contemporaneamente corpo, pensieri e comportamento.

Quando si trova davanti a una situazione percepita come rischiosa, la persona può avvertire tachicardia, tremori, sudorazione, tensione muscolare, difficoltà a respirare, sensazione di instabilità o forte agitazione. Nei casi più intensi possono comparire vere e proprie crisi di panico.

A queste reazioni fisiche si possono accompagnare pensieri come:

• "Potrei cadere";
• "Perderò l'equilibrio";
• "Non riuscirò a controllarmi";
• "Potrei avere un malore";
• "Se guardo di sotto mi sentirò male".

La paura può quindi essere rivolta non soltanto alla possibilità concreta di cadere, ma anche alla possibilità di perdere il controllo delle proprie reazioni.

In alcuni casi è sufficiente immaginare di trovarsi in alto perché l'ansia inizi a manifestarsi. L'anticipazione della situazione temuta può infatti attivare una reazione molto simile a quella che si verifica quando la situazione è realmente presente.

Acrofobia e vertigini: non sono la stessa cosa

Il termine "vertigini" viene talvolta utilizzato per descrivere genericamente ciò che una persona prova quando si trova in alto. Tuttavia, acrofobia e vertigini non sono sinonimi.

Le vertigini sono un disturbo dell'equilibrio che può avere diverse cause. Una sensazione di instabilità, di movimento o di perdita dell'equilibrio può comparire anche durante una forte reazione d'ansia, ma questo non significa necessariamente che la persona soffra di acrofobia.

Distinguere i due fenomeni è importante, soprattutto quando le sensazioni di instabilità o vertigine compaiono anche in situazioni che non hanno a che fare con l'altezza.

Quando la paura dell'altezza diventa una fobia

Non è la semplice presenza della paura a indicare necessariamente un disturbo. Anche una persona che non soffre di acrofobia può sentirsi a disagio affacciandosi da un punto molto alto.

La differenza riguarda soprattutto l'intensità della reazione e le conseguenze che questa ha sulla vita della persona.

La paura può diventare problematica quando porta a evitare sistematicamente determinate situazioni, quando provoca una sofferenza significativa o quando comincia a restringere le possibilità di fare ciò che si vorrebbe.

Una persona può, per esempio, evitare balconi e terrazze, rinunciare a percorrere un ponte o un viadotto, avere difficoltà a salire su una scala o evitare luoghi panoramici e attività che prevedono di trovarsi a una certa altezza.

In alcune situazioni il problema può diventare molto più ampio di quanto sembri inizialmente, perché l'elenco delle cose da evitare può progressivamente aumentare.

Il ruolo dell'evitamento

Quando una situazione provoca paura, la reazione più spontanea è cercare di allontanarsene o evitarla. Se, per esempio, affacciarsi da un balcone provoca una forte ansia, smettere di farlo permette di sentirsi meglio quasi immediatamente.

Questo sollievo è comprensibile e può sembrare la conferma che evitare fosse la scelta giusta. Tuttavia, proprio questo meccanismo può contribuire a mantenere la paura.

Si può creare infatti un circolo:

paura dell'altezza → evitamento → sollievo immediato → conferma dell'idea che la situazione sia pericolosa → nuova paura → nuovo evitamento

Ogni volta che la persona evita ciò che teme, non ha l'opportunità di scoprire che potrebbe riuscire ad affrontarlo diversamente. La situazione continua così a essere percepita come qualcosa che non è possibile gestire.

Con il tempo, l'evitamento può estendersi anche a situazioni che inizialmente non sembravano particolarmente problematiche.

La paura può iniziare prima di trovarsi in alto

Nell'acrofobia non è necessario essere già in una situazione elevata perché l'ansia si attivi.

La persona può iniziare a preoccuparsi molto prima: pensando a una vacanza in cui dovrà prendere una funivia, immaginando di dover attraversare un ponte o sapendo che dovrà salire su un edificio alto.

In questi casi la mente anticipa ciò che potrebbe accadere e la persona può iniziare a controllare continuamente le proprie sensazioni: "E se mi sentissi male?", "E se perdessi l'equilibrio?", "E se non riuscissi a scendere?".

Anche questo controllo può diventare parte del problema. Più attenzione viene rivolta alle sensazioni corporee e ai possibili segnali di pericolo, più facilmente queste sensazioni vengono percepite come importanti e minacciose.

Come affrontare l'acrofobia

Affrontare l'acrofobia non significa semplicemente costringersi a stare in un luogo elevato o cercare di "farsi passare la paura".

Il primo passo consiste nel comprendere come funziona quella particolare paura per quella persona: che cosa teme realmente, quali situazioni evita, quali strategie utilizza per sentirsi al sicuro e che ruolo hanno le sensazioni fisiche, i pensieri e le aspettative.

Il lavoro psicologico può aiutare a interrompere gradualmente i meccanismi che mantengono il problema e a sperimentare modalità diverse di affrontare le situazioni temute.

Tra gli strumenti che possono essere utilizzati vi è anche l'esposizione, che consiste nell'affrontare progressivamente ciò che viene evitato, secondo modalità e tempi adeguati alla persona. Non si tratta quindi di esporsi indiscriminatamente alla situazione più temuta, ma di costruire condizioni che permettano di sperimentare gradualmente la possibilità di affrontare ciò che prima sembrava ingestibile.

In questo processo possono essere utili anche interventi rivolti alla gestione dell'attivazione fisica e alla respirazione, quando queste rappresentano una componente importante della difficoltà.

L'obiettivo non è necessariamente arrivare a non provare più alcuna paura. Piuttosto, è fare in modo che la paura non determini più ciò che la persona può o non può fare.

Quando chiedere aiuto

Una paura dell'altezza merita particolare attenzione quando comincia a condizionare le scelte quotidiane, limita la libertà della persona o porta a rinunciare ad attività importanti.

Rivolgersi a uno psicologo può essere utile per comprendere meglio il problema e individuare un modo adeguato per affrontarlo.

L'acrofobia può essere trattata efficacemente attraverso interventi psicologici. Il lavoro terapeutico non consiste soltanto nel cercare di eliminare la paura, ma nel comprendere il modo in cui quella paura si è organizzata e i meccanismi che continuano ad alimentarla, così da permettere alla persona di recuperare progressivamente maggiore libertà nelle proprie scelte.